Fighting to improve education policies
Luchando por mejorar las políticas educativas
Goodwill wants high school education accessible for all ages—Notre Dame economists are providing the data to get there
Goodwill quiere que la educación secundaria sea accesible para todas las edades: los economistas de Notre Dame están proporcionando los datos para lograrlo.
In Phoenix, Arizona, six high school graduates cross the stage in caps and gowns. They don’t look like high school graduates—all are well over 18 years old, and each person missed the opportunity to graduate on time for one reason or another. Just a few years ago, these six adults never would have had this opportunity, this moment. But thanks to Goodwill and with support from Notre Dame, these six graduates, along with countless more, now have access to a new future.
It’s inspirational, Betsy Delgado said.
En Phoenix, Arizona, seis egresados de secundaria cruzan el escenario con togas y birretes. No parecen bachilleres: todos tienen más de 18 años y cada uno perdió la oportunidad de graduarse a tiempo por una u otra razón. Hace apenas unos años, estos seis adultos nunca habrían tenido esta oportunidad, este momento. Pero gracias a Goodwill y con el apoyo de Notre Dame, estos seis bachilleres, junto con muchos más, ahora tienen acceso a un nuevo futuro.
Es inspirador, dijo Betsy Delgado.
Delgado is the chief mission and education officer for Goodwill of Central and Southern Indiana. She’s also a former educator and knows just how important education is to creating a bright and lasting future. Her unique background brought her to Goodwill 13 years ago. When she began, Goodwill was partnering with WorkOne to find jobs for the underemployed. But the organizations noticed a revolving door of clients who would be offered a job, would get fired or quit, and then would come back asking for another job. The cycle would repeat again and again, Delgado recalled.
“We paused as an organization to kind of really understand what was underneath all of this and why we weren’t able to help these people, these adults, make a difference or a change in their lives. And when we looked at the statistics, we discovered that a very high percentage of them did not have their high school diploma.”
It’s true that most adults in this situation could study to take the GED, a test meant to check a box stating the person has the aptitude of a high school graduate, but would it set them up for greater success? Delgado recalled a study out of the University of Chicago that showed obtaining a GED did not yield better long-term success in terms of earnings, employment opportunities, or education. In the 2010 paper, the authors suggest that the problem with the GED is that while it measures scholastic aptitude, it fails to measure skills like persistence, motivation, and reliability, which better predict life outcomes. And although those skills seem innate, they are, in fact, teachable. So, the leaders of Goodwill wondered if they could create a high school tailored to adult learners and their unique challenges that would put graduates on a more successful trajectory.
Delgado recalled, “We thought, ‘Let’s figure out how to build a model that would embrace adults.’ It wouldn’t be like the traditional high school, but it would see these adults experiencing rigor, having coaches support them, having childcare on site, free transportation, so that they actually could eliminate all the barriers to be able to complete their high school diploma and be successful and move on with their lives and improve their economic circumstances for themselves and their children.”
The Goodwill Excel Center was born. The center is a tuition-free charter high school for adults that creates an individualized academic plan including necessary high school credits, industry-recognized certifications in fields such as health care and manufacturing, and college credits. There is on-site childcare. Every student is assigned a life coach to help them navigate hurdles like transportation needs, tutoring, scheduling, and other unexpected items that could derail their education. And it is generally completed in 12 to 18 months. The education is rigorous, Delgado noted, and that’s on purpose.
“We have a really rigorous curriculum because we want our graduates to be able to match up to any graduate in our states,” she said.
It seemed to be working. That first Excel Center in Indianapolis started graduating cohorts of students. So Goodwill built another Excel Center. And another. They knew they were onto something, but they lacked data to prove the efficacy of their method. And they needed concrete data if they were to grow into other states where legislation prohibited high school education for adults.
At the time, more than half of the 50 states had laws that restricted education funds to be used on students after they turned 21. At that point, many potential students were boxed out of a legitimate high school option. As Goodwill leaders eyed opportunities to change legislation state by state, they first needed to change minds and hearts about what they were doing.
Delgado es la directora de misión y educación de Goodwill para el centro y el sur de Indiana. Ella también fue maestra, y sabe lo importante que es la educación para crear un futuro brillante y duradero. Su experiencia única la llevó a Goodwill hace 13 años. Cuando comenzó, Goodwill se asoció con WorkOne para encontrar trabajo para las personas desempleadas. Pero las organizaciones notaron una puerta giratoria de clientes a los que se les ofrecía un trabajo, eran despedidos o renunciaban, y luego regresaban pidiendo otro trabajo. El ciclo se repetiría una y otra vez, recordó Delgado.
“Como organización, hicimos una pausa para comprender realmente qué había detrás de todo esto y por qué no éramos capaces de ayudar a estas personas, a estos adultos, a marcar una diferencia o a hacer un cambio en sus vidas. Y cuando analizamos las estadísticas, descubrimos que un porcentaje muy alto de ellos no tenía el diploma de secundaria”.
Es cierto que la mayoría de los adultos en esta situación podrían estudiar para tomar el GED, un examen cuyo objetivo es marcar una casilla que indica que la persona tiene la aptitud de un bachiller, pero ¿los prepararía para un mayor éxito profesional? Delgado hizo referencia a un estudio de la Universidad de Chicago que mostró que obtener un certificado de aprobación del GED no producía un mayor éxito a largo plazo en términos de ingresos, oportunidades de empleo o educación. En el artículo de 2010, los autores sugieren que el problema con el GED es que si bien mide la aptitud académica, no mide habilidades como la persistencia, la motivación y la confiabilidad, que son mejores predictores de resultados en la vida. Y aunque esas habilidades parecen innatas, de hecho, se pueden enseñar. Entonces, los líderes de Goodwill se preguntaron si podían crear una escuela secundaria adaptada a los estudiantes adultos y sus desafíos particulares, que encaminase a los egresados hacia una ruta más exitosa.
Delgado recordó: “Pensamos: 'vamos a descubrir cómo construir un modelo que incluya a los adultos'”. "No sería como una escuela secundaria tradicional, sino que estos adultos experimentarían el rigor, tendrían tutores que los apoyarían, contarían con guardería para niños en el lugar, así como transporte gratuito, para que realmente puedan eliminar todas las barreras para poder completar su bachillerato y tener éxito y seguir adelante con sus vidas, mejorando sus circunstancias económicas y las de sus hijos".
Así nació el Goodwill Excel Center. El centro es una escuela secundaria autónoma gratuita para adultos, que diseña un plan académico individualizado que incluye los créditos necesarios de la escuela secundaria, certificaciones reconocidas por la industria en campos como la atención médica y la manufactura, y créditos universitarios. El centro cuenta con guardería de niños disponible en el sitio. A cada estudiante se le asigna un tutor de vida para ayudarle a superar obstáculos tales como necesidades de transporte, tutoría, programación y otras cuestiones inesperadas que podrían afectar su ruta educativa. Generalmente se completa en 12 a 18 meses. La educación es rigurosa, señaló Delgado, lo cual es hecho a propósito.
“Tenemos un plan de estudios muy riguroso porque queremos que nuestros egresados puedan estar a la altura de cualquier bachiller de nuestros estados”, sostuvo.
Parecía estar funcionando. Ese primer Centro Excel en Indianápolis comenzó a graduar cohortes de estudiantes. Así que Goodwill construyó otro Centro Excel. Y otro más. Sabían que estaban en buen camino, pero carecían de datos para demostrar la eficacia de su método. Y necesitaban datos concretos si querían expandirse a otros estados donde la legislación prohibía la educación secundaria para adultos.
En ese momento, más de la mitad de los 50 estados tenían leyes que restringían el uso de fondos educativos para estudiantes mayores de 21 años. En ese punto, muchos estudiantes potenciales quedaron excluidos de una opción legítima de escuela secundaria. A medida que los líderes de Goodwill buscaban oportunidades para cambiar la legislación estado por estado, primero necesitaban generar un cambio en las mentes y los corazones sobre lo que estaban haciendo.
That’s where Notre Dame’s Wilson Sheehan Lab for Economic Opportunities (LEO) helped. LEO, an essential part of Notre Dame's new University-wide Poverty Initiative, is known for partnering with nonprofit organizations, service providers, and local governments—especially those dealing with poverty—to assess what programs work and what might not.
Patrick Turner, an associate research professor at LEO, detailed, “We partner research with the wonderful work being done with social service providers across the country. We bring in scientific evaluation methods to quantify the impact that they’re having on the lives of the clients that they serve, the clients who are experiencing homelessness or seeking job training or looking for a better life.”
Fué así que el Laboratorio Wilson Sheehan de Oportunidades Económicas de Notre Dame (LEO) entró a apoyar. El LEO es conocido por asociarse con organizaciones sin fines de lucro, proveedores de servicios y gobiernos locales -especialmente aquellos que lidian con la pobreza- para evaluar qué programas funcionan y cuáles podrían no funcionar.
Patrick Turner, profesor asociado de investigación en LEO, agregó: “Conectamos la investigación con el maravilloso trabajo que se realiza con proveedores de servicios sociales en todo el país. Aplicamos métodos de evaluación científica para cuantificar el impacto que tienen en las vidas de los clientes a los que atendemos, personas que están sin hogar o que buscan capacitación laboral o una vida mejor”.
Photos: Matt Cashore, University of Notre Dame
The LEO team was asked to assess the efficacy of the Excel Centers. Using data from Goodwill and the state of Indiana, the team was able to compare those who enrolled in an Excel Center and graduated, to those who started the program but did not complete it, to those who applied but did not enroll. The team found that although there was a slight dip in students’ earnings while actively in the program, within five years, those who graduated were earning 40 percent more than their peers. In total, Turner said, graduates see more than an $80,000 increase in earnings throughout their lifetimes.
“There are 18 million adults in the US that don’t have a high school diploma, and we don’t know a lot about how to best serve folks and help them be successful in the labor market,” Turner said. “One of the exciting things about this research project is that we’'ve been able to show and highlight a highly successful program that does have a big impact on the lives of the students that they serve. That furthers my hope of being a force for good in this world, that we can share that information and help grow those programs and serve more people.”
That data generated quite a force. In Arizona, for example, the LEO researchers helped write a testimony based on their results. They included that the return on investment was a shocking $20 to $1. That led to a change in legislation to remove the age barriers for those seeking a high school education and included a substantial investment to build Excel Centers. The first Excel Center in Arizona opened its doors in September 2022.
Se pidió al equipo de LEO que evaluara la eficacia de los Centros Excel. Utilizando datos de Goodwill y del estado de Indiana, el equipo pudo comparar a quienes se inscribieron en un Centro Excel y se graduaron, con quienes comenzaron el programa pero no lo finalizaron, y con quienes presentaron la solicitud pero no se matricularon. El equipo descubrió que, si bien hubo una ligera caída en los ingresos de los estudiantes mientras estaban activamente en el programa, al cabo de cinco años, aquellos estudiantes que se graduaron ganaban un 40 por ciento más que sus compañeros. En total, declaró Turner, los egresados ven un aumento de más de $80,000 dólares en sus ingresos a lo largo de sus vidas.
“Hay 18 millones de adultos en Estados Unidos que no tienen un diploma de bachillerato, y no sabemos mucho sobre cómo apoyar mejor a las personas y ayudarles a tener éxito en el mercado laboral”, dijo Turner. “Uno de los aspectos más interesantes de este proyecto de investigación es que hemos podido mostrar y destacar un programa muy exitoso que tiene un gran impacto en las vidas de los estudiantes a los que está dirigido. “Eso refuerza mi esperanza de ser una fuerza para el bien en este mundo, de que podamos compartir esa información y ayudar a que esos programas crezcan y formen a más personas”.
Esos datos generaron una gran fuerza. En Arizona, por ejemplo, los investigadores de LEO ayudaron a redactar un testimonio basado en sus resultados. Incluyeron que el retorno sobre la inversión presentó una sorprendente relación de 20 a 1 dólares. Esto condujo a un cambio en la legislación para eliminar las barreras de edad para quienes buscaban una educación secundaria, e incluyó una inversión sustancial para la construcción de Centros Excel. El primer Centro Excel en Arizona abrió sus puertas en septiembre de 2022.
Thanks to Goodwill, and with support from Notre Dame, these graduates, along with countless more, now have access to a new future. (Photos: Lab for Economic Opportunities)
“Education is the No. 1 investment line in the state budget. Arizona was able to commit $12 million to the Excel Centers,” former governor Doug Ducey said. “What attracted me to the Excel Center model is that it allows equal opportunity for all. It says to someone that doesn’t have that high school diploma, that it’s attainable and there are people and support that will help you get there.”
Other states, including South Carolina, Kentucky, Missouri, and Arkansas, have also made noteworthy changes, and Goodwill hopes to have 85 operational Excel Centers by 2030.
“We’re also not just stopping there,” Turner said, highlighting that the partnership with Goodwill is ongoing. “There’s a number of people who apply to the school and never end up enrolling. There’s a number of people who start the school and don’t end up finishing. So I’m really excited about being able to work with the Excel Center to test interventions to help them better serve the students that come through their door so that more people can benefit from graduating and from earning their high school diploma.”
He noted ongoing work that is assessing the likelihood of graduation reducing the risk of engagement with the criminal justice system, which may further prove a big cost benefit to states. And he’s also keen to study the intergenerational impact of this program on the children of graduates, and whether graduation from the Excel Center makes it more likely for the next generation to graduate from high school, essentially breaking the cycle of intergenerational dropout.
The research gives credibility to what Goodwill is doing, Delgado said. “Now we can count ourselves as part of the 1 percent of nonprofits that have causal evidence and rigorous research behind what we do. What that does for you as an organization is, it builds confidence that you are truly doing what you say you’re going to do to help families really find their way out of poverty through education.”
“Notre Dame has been this huge blessing for us,” Delgado said. “We found the researchers, the economists at Notre Dame just to be the most amazing people.”
“La educación es la línea de inversión número 1 en el presupuesto estatal. “Arizona ha podido destinar 12 millones de dólares a los Centros Excel”, declaró el exgobernador Doug Ducey. “Lo que llamó mi atención sobre el modelo del Excel Center es que permite una igualdad de oportunidades para todas las personas. “Envía un mensaje a las personas que no tienen un diploma de escuela secundaria de que es posible lograrlo, y que hay personas y apoyos que les ayudarán a conseguirlo”.
Otros estados, incluyendo Carolina del Sur, Kentucky, Missouri y Arkansas, también han realizado cambios notables, y Goodwill espera tener 85 Centros Excel en para 2030.
“No nos detendremos ahí”, afirmó Turner, destacando que la alianza con Goodwill seguirá adelante. “Hay muchas personas que presentan su solicitud de ingreso a la escuela y nunca logran inscribirse. Hay varias personas que empiezan sus estudios y no los terminan. Estoy muy entusiasmado por poder trabajar con el Centro Excel para probar intervenciones que les ayuden a ofrecer un mejor servicio a los estudiantes que ingresan por sus puertas, para que más personas puedan beneficiarse de graduarse y obtener su diploma de bachillerato”.
Resaltó el trabajo en curso que evalúa la probabilidad de que la graduación reduzca el riesgo de ingresar al sistema de justicia penal, lo que puede representar además un gran beneficio en términos de costos para los estados. También está muy interesado en estudiar el impacto intergeneracional de este programa en los hijos de los egresados, y si la graduación del Excel Center aumenta la probabilidad de que la próxima generación se gradúe del bachillerato, rompiendo esencialmente el ciclo de deserción intergeneracional.
La investigación brinda credibilidad a lo que hace Goodwill, sostuvo Delgado. “Ahora podemos considerarnos parte del 1 por ciento de organizaciones sin fines de lucro que contamos con evidencia causal e investigación rigurosa que respaldan lo que hacemos. Lo que eso hace por ustedes como organización es generar confianza en que realmente están haciendo lo que dicen que van a hacer para ayudar a las familias a encontrar la manera de salir de la pobreza a través de la educación”.
“Notre Dame ha sido una gran bendición para nosotros”, dijo Delgado. “Descubrimos que los investigadores y economistas de Notre Dame son personas realmente extraordinarias”.
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Credits
- Writer: Tara Hunt McMullen
- Photographers: Matt Cashore and Barbara Johnston
Créditos
Escritor: Tara Hunt McMullen
Fotos: Matt Cashore y Barbara Johnston